Op 1 april lieten we in een online filmpje zien dat heftruckchauffeurs voortaan via internet praktijkexamen kunnen doen. Door op afstand met succes een heftruck te besturen kunnen ze zelfs bij een volledige lockdown toch in bezit komen van een geldig heftruckcertificaat. Geintje natuurlijk, maar niet helemaal onrealistisch. De technologie is immers beschikbaar. In een Frans magazijn is die al met succes uitgetest.
In de Rotterdamse haven staat al jaren een onbemande containerterminal. De kraanmachinisten op deze terminal hoeven niet langer elke ochtend door weer en wind hun havenkraan te beklimmen, maar kunnen lekker binnen bij de kachel blijven zitten. Een reeks beeldschermen en een joystick is alles wat ze nodig hebben om hun werk te doen. In januari 2015 is op die manier voor het eerst een containerschip gelost.
Besturen op afstand
Wat met havenkranen kan, kan ook met heftrucks. In 2016 gaf Toyota tijdens de internationale vakbeurs CeMAT aan klanten een demonstratie van de mogelijkheden. In eerste instantie lijkt het onzinnig om heftruckchauffeurs achter een bureau in plaats van op een heftruck te laten zitten, maar op afstand heftrucks besturen kan wel degelijk handig zijn.
Denk bijvoorbeeld aan een magazijn waarin onbemande magazijntrucks in de vorm van automatisch geleide voertuigen (AGV’s) rondrijden. Die kunnen zonder hulp van chauffeurs pallets oppakken en verplaatsen, mits de pallets goed gepositioneerd zijn. Als een dergelijk voertuig in storing schiet omdat een scheefstaande pallet niet opgepakt kan worden, zou een chauffeur vanachter zijn bureau te hulp kunnen schieten. Die hoeft daarvoor niet helemaal het magazijn in te lopen.
Experiment in Le Mans
In een warehouse in Le Mans, Frankrijk, heeft logistiek dienstverlener Geodis al geëxperimenteerd met op afstand bestuurbare heftrucks. Daarvoor werkt Geodis samen met Phantom Auto, een bedrijf uit Silicon Valley dat de daarvoor benodigde technologie heeft ontwikkeld. Volgens een artikel op nieuwssite Bloomberg is de logistiek dienstverlener van plan om deze technologie stap voor stap op grotere schaal te implementeren.
‘Digitale chauffeurs’ kunnen dankzij de technologie een heftruck op duizenden kilometers afstand besturen. “Ik zit hier in mijn kantoor in Parijs. Ik zie het warehouse dankzij een 360-graden-camera. Ik hoor alles. Ik heb een stuurwiel. Ik heb pedalen. En ik kan de heftruck besturen”, zegt Stéphanie Hervé, chief operating officer van Geodis.
Heftruckchauffeurs met handicap
In het bewuste artikel vertelt Hervé hoe lastig het is om heftruckchauffeurs te vinden, met name voor warehouses die wat verder weg van grote steden staan. Met op afstand bestuurbare heftrucks kan ze het zoekgebied vergroten. Ook mensen met een handicap kunnen nu wellicht een heftruck besturen. “Het maakt het werk aantrekkelijker voor jonge mensen die opgegroeid zijn met digitale technologie.”
Daarnaast is Geodis in staat om digitale heftruckchauffeurs efficiënter in te zetten. ’s Ochtends kunnen ze een truck besturen in Marseille, ’s middags in Avignon. “En het is veiliger. De heftruckchauffeurs bevinden zich immers op grote afstand als er eens iets misgaat.”
Forklift-as-a-service
Naast Toyota zijn ook andere heftruckfabrikanten bezig met deze technologie. De Kion Group, bekend van de heftruckmerken Still en Linde, is volgens Bloomberg van plan om onder de merknaam Fenwick heftrucks te bouwen die geschikt zijn voor de software van Phantom Auto. Dat stelt Geodis in staat om heftrucks van Fenwick te kopen, waarbij elke maand aan Phantom Auto een bedrijf voor gebruik van de software moet worden betaald. ‘Forklift-as-a-service’, noemt Phantom Auto dat.